从物流的发展脉络来看，物流模式的演变在全球范围内虽然存在着显著的不平衡，但大致经历了以下几个显著的阶段：
是公司的自营物流阶段。在市场的萌芽期，由于市场范围相对较小，公司往往会根据自己的经营经验和习惯来自主开展物流业务。公司可能会向仓储、运输等公司购买单一或一系列分散的物流功能服务，但这些服务往往具有临时性和纯市场交易的属性，与公司价值链的联系较为松散。这种模式下，公司内部存在的“X低效率”以及外部高昂的交易成本，无疑会损害公司的经济效益。特别是在一些不发达的经济体中，物流价值在GDP中的占比更是居高不下。
接着，我们迎来了初级公司物流联盟阶段。这是商业公司之间通过签署协议、合同形成的优势互补、要素双向或多向流动的物流伙伴关系。他们通过灵活的制度安排，共同追求最大化的利益。物流联盟的“额外”收益主要来源于规模经济和交易成本的降低，联盟内的成员可以便捷地获取其他成员的多余物流能力、战略性的市场地理位置以及卓越的管理能力等。
随着物流行业的发展和市场的深化，第三方物流（3PL）应运而生。这是由物流服务的供方和需方以外的第三方来完成物流服务的模式。信息流的高速、准确传递，使得人们之间的时空距离日益缩短，这对现代物流公司提出了更高的要求。在竞争激烈的西方发达国家，商业机构和各大公司越来越倾向于将非核心业务——如运输、仓储等——交给更专业的物流公司来操作，以追求更高的节约和效率。第三方物流提供交易双方的部分或全部物流功能，是物流专业化的一种表现形式。
再后来，我们有了第四方物流（4PL）。它是在第三方物流的基础上发展起来的，被视为一个供应链集成商。第四方物流不仅控制和管理特定的物流服务，更对整个物流过程进行策划，并通过电子商务将这个过程集成起来。它运用互联网络，从外部调配或组织必要的人才、技术、资源和管理等，将它们有效地组织起来，对第三方物流公司的优势资源进行全方位的重新配置和整合，为需求方提供跨地区、跨行业、全方位的物流解决方案。这有效地解决了第三方物流公司各自为政、不能整合社会资源以及资源浪费等问题。
物流模式的发展是一条不断专业化、从宏观到微观再调整到宏观的轨迹。如果公司有较高的顾客服务需求标准，物流成本占总成本的比例较大，并且公司自身的物流管理能力出色，那么选择自营物流并不违背这一发展规律。