在八十年代末，第三方物流开始崭露头角，作为一种新兴的物流模式，它迅速成为企业物流环节外包的首选方案。当时美国的物流管理部门在进行一项顾客服务调查时，首次提及了“第三方服务提供者”这一概念，这一新思维被纳入了顾客服务功能的范畴内。它也用于描述与服务提供者的战略联盟，特指“物流服务提供者”。所谓的合同制物流，也是物流功能外包的一种形式，其涵盖的范围相当广泛，包括但不限于仓储、运输和EDI信息交流，还有订购执行、主动补货、运输工具选择、包装与贴标签、产品组配以及进出口代理等多元化服务。越来越多的企业开始倾向于依赖合同制供应商来满足他们的物流需求。
现在，第三方物流服务已经占据了超过20%的市场份额，而在1982年，这个比例还不足10%。这种外包趋势的背后有多重因素推动，包括道路运输业的放松管制、众多仓库和运输供应商的专业化熟练操作，以及用户和供应商之间建立的物流和信息通讯体系的完善。个人计算机的普及和EDI技术的推广，也极大地促进了外包协议的履行。
在第三方服务的用户与供应商之间，战略联盟和物流伙伴关系的建立要求双方进行更多的信息共享，打破传统的业务联系束缚，从基于交易的业务关系转变为更紧密、更持久的“伙伴关系”。这种业务关系的转变带来了显著的优势，包括系统可靠性的提高、客户服务的改善以及成本效益的提升。尽管要摆脱传统的“交易”关系的影响并不容易，但对于用户和第三方供应商来说，这是推动物流领域持续发展的重要动力。
第三方物流的应用不断扩展，并在90年代融入了新的联系和新的方法，以满足客户的需求，改进分销渠道。随着制造商越来越关注其核心事务，他们更倾向于寻找那些合同制服务提供者（即第三方物流供应商）。这些供应商来自各行各业，其中大部分是从事公共仓储业、公共交通运输业、商业、货运代理业和银行业的公司。目前，合同制物流服务的最大供应商来自仓储业，这些公司提供一体化的物流服务，包括运输、仓储、EDI信息处理等以及其他许多增值服务。这些公司在美国市场占有重要地位，如某家公司在1992年的营业收入就超过了2亿美元。像Exel这样的物流公司不仅在美洲，而且在欧洲等地也开展了业务。随着经济和工业的发展，这个服务领域的公司数量正在不断增加。