“物流”这个概念，源自美国。对于物流的定义，不同的组织和专家有着不同的解读。在美国的专业物流安排物流办理协会（CLM）的界定中，物流是为了满足客户需求，对原材料、库存、产品以及相关信息进行有效的低成本活动和存储过程。欧洲物流联合会（ELA）则强调物流规划、控制和执行的全过程，旨在以最低的成本和资金满足市场需求。在我国，全国物流界专家学者和实践工作者通过起草拟定的《中华人民共和国国家标准.物流术语》 (GB/T 18354-2001)，将物流描述为物品从供应地到接受地的实体活动进程，包括运输、储存、转移、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功用。
学者Coyle用一个生动的比喻来描绘物流的七个适宜，即确保在合适的时间、地点，以合适的价格、质量和条件，为合适的客户提供合适的产品。Morgan Stanley亚太研究中心对我国物流的研究报告深入探讨了不同类型的物流方式。其中，榜首方物流是制造商自己处理和拥有如运输、仓储等物流事务的方式。而第二方物流则提供单项服务，如运输或仓储。在我国，传统的仓储、运输和货代类公司都属于这一类。
而真正的亮点在于第三方物流（Third Party Logistic，简称3PL或TPL），这是20世纪80年代后期在欧美等国发展起来的一种新型物流服务形态。第三方物流是由物流劳务的供方、需方之外的第三方来完成物流服务的物流运作方式。这些物流服务提供者，即物流企业，是物流服务市场的主体。按照《物流术语》的定义，物流企业是从事物流活动的经济组织。
在实际的理论研究中，各种物流服务供给者与第三方物流企业往往被混淆。为了澄清这一点，我们需要明确：从定义上看，第三方是除供方和需方之外承担物流活动的专业组织。无论企业是从事物流某一环节的功用活动，还是提供几个环节或是综合性的物流服务，都可以被视为物流企业。例如，传统的仓储、运输、流通加工、货代等企业都包含在第三方物流企业的范畴内。从第三方物流的特性来看，它们需要满足更严格的标准。
物流服务的运作是企业行为，这些微观运作共同构成了物流业的宏观趋势，为宏观物流政策的制定提供了市场依据。根据国家质检总局、国家标准化管理委员会发布的《物流企业分类与评价目标规则》，物流企业可以按照其业务功能的特点分为运输型、仓储配送型和综合服务型三种类型。这些不同类型的物流企业共同构成了我国丰富而多元的物流生态。