在全球化的背景下，随着信息技术的飞速发展和竞争的日益激烈，物流科学崭露头角，成为最具影响力的新学科之一。特别是在80年代，西方兴起的放松控制潮流推动了商业机制的运输发展，从而催生了第三方物流的诞生。这一物流理论和实践形式在西方日渐受到广泛关注，特别是在供应链管理中，企业面临自营或外购物流服务的重大决策。
在我国，长期以来计划经济体制的影响使得物流业的处理权限被分割成多个部分，这导致物流资源无法得到科学有效的整合，造成了巨大的资源浪费。随着WTO的加入，我国的第三方物流企业不仅面临着国内外的激烈竞争，同时也存在着巨大的市场机遇。
那么，究竟何为第三方物流？它是指生产运营企业为专注于主业，将原本自己处理的物流活动，通过合同方式委托给专业物流服务企业。通过信息系统与物流企业保持密切联系，实现对物流全程活动的掌控。这种物流运作和处理方法被称为第三方物流。英文表达为Third-Party Logistics，简称3PL或TPL。
第三方物流既不属于“第一方”（发货人），也不属于“第二方”（收货人），而是通过与第一方或第二方的合作，提供专业化的物流服务。它并不涉及产品的所有权，也不参与产品的交易，而是为客户提供以合同为约束、以联盟为基础的系列化、个性化、信息化的物流代理服务。
对于第三方物流的法令界定，从字面上看，它是由与货物相关的发货人和收货人之外的专业企业，即第三方来承担企业物流活动的一种物流形态。第三方物流供应者通过合同的方式获取报酬，并承担货主企业全部或部分的物流活动。其服务形式可以分为与运营相关的服务、与处理相关的服务以及两者兼有的服务。
第三方物流企业的盈利本质来源于现代物流处理科学的推行所产生的新价值。它的运营效益与货主企业的物流效率、服务水平以及物流系统效果紧密相连，是一种利益一体化的模式。与传统的买卖方式不同，第三方物流为客户节省的物流成本越多，其赢利率就越高。
可以理解为：第三方物流是特定时间段内，第三方物流供应者按照特定价格向使用者提供的个性化的系列物流服务，是企业间的联盟关系。它是合同导向的一系列服务，根据合同条款提供多功能、甚至全方位的物流服务。与传统外协不同的是，第三方物流更注重整体的、系统的物流服务。它是企业间的联盟关系，通过合作实现共赢，按照国际惯例，服务提供者按提供的物流成本加上需求方毛利额的20%收费。这种合作模式不仅提高了物流效率，也为企业带来了更大的竞争优势。在现代物流服务领域中，第三方物流企业的运营具有独特的特性与重要性。这些企业间深入共享信息，建立在彼此信任的基础上，以实现超越独自从事物流活动的更佳效果。从物流服务的收费准则看，它们共同承担风险，共享收益。这种紧密的合作不仅体现在一系列物流活动中，更体现在企业间长期的商业交往中。这些交往并非单一的买卖关系，而是在一定时期内，买卖目标可以灵活替换。在行为上，企业间不完全追求自身利益最大化，而是通过契约形成物流联盟，共同应对市场挑战。
关于第三方物流合同的特征，当前针对第三方物流的法律法规尚待完善。在处理相关争议时，往往依赖《合同法》中关于仓储、运输、委托加工等条款进行调解。从学理和实践中分析，第三方物流合同具备以下五个显著特征：
1. 第三方物流合同的服务标的是向他人提供物流服务，不同于传统的劳务合同。它涵盖的范围远超过简单的仓储、运输、装卸等劳务活动。实际上，第三方物流更像是一个战略联盟，除了提供劳务，还涉及为客户挑选供应商、收购、使用信息处理体系等多项功能。第三方物流合同融合了委托、代理甚至信托等多种元素。
2. 第三方物流合同是双务有偿合同，即双方互负给付义务。一方提供物流服务，另一方支付报酬和费用。客户方需明确交代物流处理的物品的性质，包括是否易燃、易爆、易腐蚀、有毒等，并提供相关材料。因为在整合包装或拆分包装过程中，可能会对其他物品造成影响。客户需提供物品的相关合法凭据，如发票、仓单等。物流企业在处理过程中也需尽到查验、具备处理条件、查核等职责。
3. 合同的另一方必须是特定的主体，即出资树立的第三方物流企业，专为提供服务收取报酬而运营的法人。只有这样的物流企业才能统筹处理仓储、运输、加工、信息处理等流程，实现物流业的整体优化和盈利最大化。
4. 物流合同是诺成性合同。在客户交付标的物之前，物流企业可能已经为履行合同支出了一些成本。只需通过客户的要约和物流企业的承诺，合同即告成立。这样的合同不仅对物流企业有利，也有利于客户，保障了双方交易的安全。
5. 物流合同为要式合同。为了维护行业标准和避免不正当竞争，物流行业应该有统一标准的文本格式。遵循一定的格式不仅有利于整个物流行业市场规范化，避免限制竞争行为的发生，而且从维护客户角度也是有益的。
在第三方物流运营状态中，根据其运营模式和特点，可以将法令类型分为两大类。在物流行业的纷繁业态中，第三方物流尤为引人注目。这是一种物流专业化的重要形式，在物流业发展到一定阶段后必然会出现。针对这两种主要的第三方物流业态，我们来深入探讨其运营本质及法律界定。
有一种运营方式，物流企业接受客户的托付，按照客户的要求处理相关货品。从法律角度看，这实质上是一种委托法律关系。物流企业作为受托人，根据委托事项付出相应努力，并依据实际成本加上利润来收费。若委托人未尽告知义务导致受托人的设备与其他委托人设备发生货品丢失，且受托人已经履行了检查职责（《合同法》第406条），则受托人免责。形成的损失由第三人直接向有过错的委托人追索。这种第三方物流的初级业态，本质上是以委托法律联系为核心。
随着物流行业的发展，另一种高级运营方式逐渐显现。物流企业不仅满足客户的要求处理货品，更以自身名义寻求供货商、代理商、分销商，并为客户提供仓储、运输、包装等全方位服务，甚至为客户定制物流方案。这种方式的运营特点是，第三方物流企业通过与固定客户（通常是连锁企业）建立稳定的契约关系，以物流企业名义与生产商建立广泛的产品联系，与终端客户形成长期的联盟合作。这无疑是第三方物流的高级运营形态。
在实践活动中，这种高级运营形态被视作隐名代理行为，而非行纪行为。隐名代理是英美法系的概念，指的是代理人在被代理人授权范围内，以自己的名义与第三人签订合同。在这个过程中，第三人明白代理人与被代理人的代理关系。只要代理人是为了被代理人的利益行动，责任就由被代理人承担。它与行纪的最大区别在于，行纪人只能以自己的名义对外活动，因此其与第三人签订的合同并不能代表委托人。
在物流企业的实际操作中，生产商、供货商等与第三方物流企业有买断、代理关系，第三方物流企业根据终端客户的订单进行处理、配送、加工等。可以看出，第三人明知物流企业其实是某终端客户的代理人，只是第三方物流企业没有以终端客户的名义，而是以自己的名义进行活动，责任则由终端客户承担。
需要注意的是，在这个过程中，如果物流企业为了自己的利益而越权代理，行为无效。并且，如果因为第三人的过错导致终端客户的损失，责任由第三人直接承担给终端客户。例如，在厂家的产品造成超市损失的情况下，过错厂家的责任就是向超市进行赔偿。
第三方物流的发展是物流专业化的一种重要表现。在我国物流业尚处于萌芽阶段的情况下，有无尽的发展潜力同样面临诸多挑战。本文旨在探讨我国物流法律法规尚不完善的情况下，对物流的某些法律定义进行初步探讨，希望能起到抛砖引玉的作用。随着物流行业的不断发展与完善，我们期待更多的专业分析和深入研究，共同推动物流行业的健康、有序发展。