第三方物流，简称3PL或TPL，是生产运营企业专注于主业的一种物流运作与管理策略。这些企业选择将物流活动通过合同方式，交给专业的物流服务企业处理，并通过信息系统与物流服务企业保持紧密联系，实现对物流全程的管理和操控。这种服务模式也被称为合同制物流。
回溯至2008年，我国社会物流总额达到了89.9万亿元，同比2007年增长了19.5%，显示出强劲的增长态势，为社会经济发展提供了有力支撑。到了2009年，我国物流业增加值同比增长约8%，第三方物流作为现代物流服务的重要特征，其快速发展不仅是我国经济质量提升的重要途径，也是我国传统运输物流企业转型的必然要求。随着现代物流理念在我国的深入，第三方物流已经取得了长足发展，并呈现出鲜明的特征。
虽然第三方物流在我国尚处于起步阶段，但它已经逐渐渗透到社会物流的各个方面。尤其在我国逐渐成为全球制造业的中心时，高端物流需求应运而生。这些外资领域的先进制造业和分销业，拥有先进的物流理念、高水平的物流外包、严格的供应链管理体系和较强的自主性，对第三方物流服务的需求迫切且要求严格。
自“十一五”规划以来，现代物流作为国家重点发展的战略性产业，得到了社会各界的广泛关注和大力支持。第三方物流的发展进一步加快，在服务内容、经营模式、功能建设等方面发生了深刻的变革，呈现出良好的发展趋势。服务链不断延伸，专业化程度不断提高，第三方物流企业越来越专注于特定的目标市场，以充分发挥其专业优势，第三方物流服务的内涵也得到了进一步的拓展和延伸。
近年来，外资对我国第三方物流企业的并购明显增多，这进一步推动了我国第三方物流企业的全球化进程。这也使得第三方物流企业的竞争从服务竞争扩展到成本竞争，成本手段已经成为物流企业做强做大的重要途径。
在全球经济一体化的影响下，我国正在成为第三方物流发展最快的国家之一。我国第三方物流处于发展初期，且呈地域性集中分布，未来市场潜力巨大。推动我国第三方物流发展的主要因素包括跨国企业为降低成本而将更多业务外包给我国的趋势，以及国内企业为降低成本而增加物流外包的需求。的扶持政策也是影响我国第三方物流市场快速发展的关键因素。预计2011年我国第三方物流市场将达到53亿美元，年均复合增长率高达27%。