物流管理科学作为近一二十年来兴起的新学科，已经成为管理科学的一个重要分支领域。随着现代竞争态势的不断升级，越来越多的公司意识到在生产成本上的竞争已经趋于极限，产品质量只是市场竞争的入场券。在这种背景下，物流管理的概念逐渐进入人们的视野，从生产领域转向非生产领域，包括运输、存储、包装、装卸等物流活动领域，成为公司寻求新的竞争优势的关键所在。
物流管理被视为现代公司的“第三利润源泉”，并从传统的生产和销售活动中独立出来，成为一门专门的研究领域。物流管理的诞生让原本潜隐的物流系统显现出来，揭示了物流活动各个环节的内在联系。它的不断完善和发展，已经成为现代公司在市场竞争中取得胜利的重要法宝。
现代物流管理的发展和成熟源于多个直接的技术、经济和政策上的原因。随着产品多样化和小批量化趋势的加强，配送变得日益复杂。制造业和营销业中的先进技术，如JIT、快速响应和连续补货等，要求物流过程更加严格和协调。计算机技术和信息技术的飞速进步为物流管理提供了强大的支持，使得数据分析、处理更加便捷。除此之外，运输领域的政策放松使得市场竞争更加激烈，推动了以客户服务为中心的物流创新的不断涌现。
进入20世纪90年代以来，公司的外界市场环境发生了巨大变化，包括客户服务需求的激增、时间管理的重视以及经济全球化的趋势等，这些都迫使公司更加重视物流管理。公司开始将寻求成本优势和服务差别化优势的目光转向物流领域，并实行全程质量管理。可以说，物流管理是工商公司面临的最具挑战的领域之一。
物流管理涉及多个方面的内容，包括对物流活动要素的管理、对物流系统要素的管理以及对物流活动中具体职能的管理。其实施的目的是在最低的总成本条件下达成既定的客户服务水平，创造公司的战略优势。物流管理强调运用系统方法解决问题，注重各环节之间的协调和整合，以实现整体效益的最大化。
物流管理的发展经历了配送管理、物流管理和供应链管理三个阶段。起源于二战时期军队物资输送的储运模式和技术，在战后广泛应用于工业界，极大地提升了公司运作效率。现在的物流管理不仅仅关注如何快速高效地把产品送达客户，更要注重总成本的分析和控制，以满足客户的多样化需求。在早期的历史阶段，物流管理尚未真正崭露头角，那时的美国物流管理协会被称作实物配送管理协会，加拿大供应链与物流管理协会则名为加拿大实物配送管理协会。彼时，物流管理仅局限于在产品生产数量既定后，被动地将产品运至客户指定地点，并在运输领域内寻求资源的最优化使用及配送中心库存的合理设置。这一阶段的物流管理，其实只是运输管理、仓储管理和库存管理的简单结合，物流经理的职位也尚未出现，只有运输经理或仓库经理。
在20世纪80年代，随着现代物流管理意识的觉醒，人们开始发现通过跨职能的流程管理来观察、分析和解决公司运营中的问题更为有效。物流管理的概念得到了扩展，其观察物料从原材料到客户的整个流通过程，从而消除看似高效却损害整体效率的局部行为。传统的垂直职能管理已无法适应现代大规模工业化生产的需求，而横向的物流管理则能综合管理每一个流程上的不同职能，实现整体最优的协同作用。
在此背景下，美国实物配送管理协会在80年代中期顺应时代需求更名为美国物流管理协会，加拿大实物配送管理协会也在1992年改名为加拿大物流管理协会。物流管理的范畴不再仅限于运输，而是扩展到了需求预测、采购、生产计划、存货管理、配送与客户服务等多个领域，以系统化理念管理公司运作，旨在实现整体效益的最大化。
在一个制造公司中，从需求预测、原材料采购和运输环节被称作进向物流，到原材料在工厂内部工序间的流通称为生产物流，以及配送与客户服务环节被称为出向物流。物流管理的核心在于系统管理从原材料到成品的整个流程，确保物料在最低存货条件下畅通无阻地买进、运入、加工、运出并交付到客户手中。
进入20世纪90年代，随着全球一体化和公司分工的细化，物流管理面临了新的挑战。各大生产公司纷纷将零部件生产外包，转移到劳动成本较低的国家。如美国的通用、福特、戴姆勒-克莱斯勒等车厂，一辆车上的零部件可能来自多个国家、多个供应商。这要求物流与供应商、分销商建立紧密合作，共享信息，精确配合，集成跨公司供应链上的关键商业流程。加拿大物流管理协会在2000年更名为“加拿大供应链与物流管理协会”，以反映行业的变革与发展。而美国物流管理协会也曾试图扩大概念外延以表达供应链管理的理念，但最终因各方反对，承认了物流管理是供应链管理的一部分。
如今，市场竞争已从单纯的公司竞争转变为供应链与供应链之间的竞争。有效的供应链管理是实现同一供应链上公司间协同作用最大化的关键。对于拥有高效物流管理的公司股东来说，这意味着用最少的资本创造最大的商业价值，产生最大的投资回报。