一、深入了解第三方物流的实践运作
理论与实践之间，总有千丝万缕的联系。当我们面对一个全新的理论或概念，特别是在与原有的环境、准则和经济条件大相径庭的情况下，了解其实践背景、探究其理论根源就显得尤为重要。对于第三方物流（3PLs）而言，亦是如此。
从发达国家的实践来看，第三方物流的应用场景广泛且多样，企业的动机和协作方式各不相同，几乎涉及企业所有的经营活动环节。
以美国的汽车工业为例，通用轿车公司在面临存货和配送成本上升的问题时，选择了求助于第三方物流服务公司Penske。后者的介入不仅帮助通用公司降低了成本，还改进了物料回运和相关的信息处理流程，甚至减少了承运人的数量。Penske对通用的物流运作进行了全面的诊断，并建立了战略配送中心，全面负责物料的配送和安排。与此福特公司则选择了将北美的整车配送事务外包给UPS全球物流服务公司。这家第三方物流公司并不直接负责车辆运输，而是管理整车的配送流程，旨在缩短配送时间、提高客户满意度。
在其他行业中，第三方物流的应用也各具特色。有些企业聘请专业物流公司来管理现有物流资产，有些则借助第三方物流提高售后服务水平或货场管理水平。例如，太阳微系统公司就与USCO物流服务公司合作，将配送时间缩短至一小时甚至即时配送。而Zenith电器公司则借助GATX物流公司的专业仓储技术，实现了货场的电子跟踪和调度。
在众多企业中，第三方仓储专家GATX物流公司发挥着关键的作用，他们负责管理和调度库房运营。专业的物流服务公司也扮演着重要角色，他们处理物流单证，并结算相关费用。以LOF玻璃制作公司为例，他们不仅聘请了第三方物流公司来安排供货商送货车辆的回程配载，还特地邀请了以物流信息处理闻名的Cass物流公司来处理所有的货运单证和费用支付。这些合作案例凸显了一个核心要点：尽管不同企业可能与第三方物流服务公司有着不同层次的合作方式和目标，但背后都隐藏着一条不变的主线——企业间的深度合作与互动。
为何使用“高度互动协作”这一术语呢？这是因为从外包企业物流运作的本质来看，第三方物流服务合作涉及多个层次。而“第三方物流”这一术语实际上已经特指企业外购物流服务的高级形态。这种合作不仅仅是简单的分工协作，而是双方在信息共享的基础上，为了共同战略目标而制定的物流解决方案，并根据市场需求变化而动态调整的过程。物流企业的运作已经深度融入客户的经营活动中。
信息共享和共同制定物流解决方案是企业高度互动协作的重要标志，也是第三方物流高级形态的核心特征。从物流运作的角度看，企业将内部功能外部化并建立高度协同的运作体系是市场经济体系成熟发展的必然结果。
那么，企业在决定自营物流还是外购物流时，主要考虑哪些因素呢？主要取决于两个要素：一是关键物流活动对企业成功的影响；二是企业物流管理能力的强弱。对于那些客户服务水平要求高、物流成本在企业运营总成本中占比较大、且自身物流管理能力较强的企业，往往更倾向于自营物流。反之，如果企业在仓储和运输方面经验不足，并且这些活动对企业整体市场竞争地位不是关键变量，那么企业可能会选择外购物流服务。
对于那些物流运作是企业市场竞争的关键要素而企业自身物流管理能力又不足的企业，最好的选择便是外购物流服务。例如，美国通用食物公司，作为著名的麦片和甜食制造商，年营业额巨大，但在产品的包装和运输方面成本高昂。通过引入第三方物流公司NC网上物流营销公司的协助，企业成功降低了运输成本，并通过在线交易实现了巨大的经济效益。这种合作模式使得双方能够共享资源、优化运输计划，从而实现共赢。
通用公司在北美的300人以及全球的800人的物流办理团队维持不变，这是通用公司在外包物流服务后为了防范风险做出的战略布局。对于高度竞争的汽车行业来说，汽车物流的运作是企业在激烈的市场竞争中脱颖而出的关键。深入了解企业外包物流决策的核心因素后，第三方物流公司的市场定位和发展方向就清晰可见。
随着经济环境和市场条件的变化，企业外包物流的动机和意图也在不断变化。调查显示，在1996年，企业外包物流的主要动机是降低成本、专注于核心业务和提高物流作业效率。到了1999年，企业更注重第三方物流公司提供的增值服务、创新方案和作业绩效，而非成本控制。这也反映出当前市场竞争已从价格或成本的竞争转向服务或物流的竞争。在此背景下，第三方物流合作关系的建立将主要取决于第三方物流公司能否为企业提供高水平的物流服务。
值得一提的是，企业与第三方物流公司之间的信任关系至关重要。以委托代理为基础的市场信用体系是第三方物流运作的重要环境条件。在这方面，我国第三方物流运作乃至整个物流行业的发展都受到了严格限制。
至于第三方物流的界定，现在并没有一个统一或标准的定义。美国著名的MERCER管理顾问公司对第三方物流的界定是：向发货人或收货人提供从物流节点的功能服务到更大规模的物流路径的一体化服务；将运输管理、库存调度和信息技术相结合，以较低的总成本向客户提供增值服务。但这个界定的范围过于宽泛。
在实践中，第三方物流的运作在国外文献中有多种称呼。除了最常用的第三方物流外，还有第三方供货商、第三方物流公司、第三方合同物流、一体化物流公司、合同物流专家等。由于第三方物流的高级形式常常与企业间的战略伙伴关系紧密相连，因此有时也将专业物流公司称为企业的物流伙伴。
由于第三方物流运作在实践中常常是一种特殊的个性化合作，因此与仅提供标准化服务的物流合作有所不同。美国LTD管理顾问公司总裁Thomas Craig认为：仅仅把资产或业务外包出去是不够的。真正的第三方物流是为了满足客户的需求以及物流企业自身业务发展的需要而为客户量身定制的专用物流解决方案。换句话说，第三方物流是双方共同制定专用物流解决方案并实现双赢的过程，这明显不同于一般的简单合同过程。
对于“第三方”这一术语也有不同的观点。尽管埃森哲咨询公司已经为所谓的“第四方”申请了知识产权保护，也有学者将“第四方”定义为专门为客户制定物流解决方案的咨询公司，但现在有专家建议少用“第三方”这类术语以避免混淆。更确切的提法是使用“物流外包”来反映企业将物流业务转包给能够提供所需服务的第三方企业这种合作关系。
笔者认为所谓的第三方物流是企业或其他经济组织为了强化其核心竞争力，将非核心业务的物流管理、物流作业或物流设备等部分或全部外包出去，并与专业物流公司建立双赢的互动合作关系，甚至进一步建立市场竞争战略联盟的过程。第三方物流的运作是互动合作关系的运作，对第三方物流的管理是对双方互动关系的协调和管理。例如全球排名第一的Georgia-Pacific林产品集团公司会在不同的区域性市场上选择购买不同的第三方物流服务公司的服务，他们认为第三方物流运作是其经营活动的延伸。太阳微体系公司则宣称第三方物流服务已成为其整体运作的重要组成部分，对第三方物流合作伙伴的管理已成为其核心竞争力。对于计划参与或已经投身于第三方物流运作的企业而言，掌握第三方物流的核心要素至关重要。从以下六个维度，我们将全面洞察第三方物流运作的精髓：
1、第三方物流，是企业将其物流作业或物流管理的任务外包的产物。它犹如企业物流的“精兵强将”，为企业带来高效、专业的物流服务。
2、第三方物流不仅仅是单一的服务交易，它更是一种企业间的互动协作过程。在这个过程中，企业间携手共进，实现资源的优化配置和效率的最大化。
3、第三方物流提供客户定制化的服务，它如同一把灵活的钥匙，能够适配各类企业的独特需求，为其提供量身打造的物流解决方案。
4、第三方物流代表着企业间的战略联盟，通过建立长期合作关系，实现风险共担、利益共享，共同应对市场的挑战和机遇。
5、更重要的是，第三方物流是一种难以复制的竞争优势。在激烈的市场竞争中，它如同企业的独特技能，让竞争对手难以模仿，为企业赢得市场份额提供有力支持。
6、第三方物流是企业外购物流服务的高级形态，它集合了物流管理的精华，将复杂的物流运作简化为企业可信赖的服务，助力企业在市场竞争中取得更大的成功。