在1990年7月13日，对外经济贸易部发布的《关于国际货物运输代理行业管理的若干规定》中明确了国际货物运输代理的角色。他们是业主与承运人之间的桥梁，受双方委托，在周边地区处理国际货物的运输事宜。紧接着，国务院批准的《中华人民共和国国际货物运输代理行业管理条例》在1995年6月6日进一步细化了这一角色。
这个条例指出，国际货物运输代理行业是接受进出口货物的收货人或发货人的委托，以委托人名义或自身名义，为客户办理国际货物运输及相关业务，并收取服务费用的行业。《中华人民共和国外商投资国际货运代理管理条例》还涵盖了外商投资货运代理的业务范畴。
由于全球大多数国家都允许国际货物运输代理公司接受承运人的委托，代表承运人办理各种运输业务，中国的法律、法规也允许货物运输代理企业代表承运人处理货物并办理相关运输手续，包括公路、铁路、水陆（除国际海上运输外）以及航空运输和多式联运。事实上，中国的许多国际货物运输代理企业已经涉足国际铁路运输和国际航空运输销售代理业务。
参照国际做法，并结合中国实际情况，中国国际货物运输代理人的全面定义应为：他们接受进出口货物的收货人、发货人或承运人的委托，以委托人或自己的名义，为委托人办理国际货物运输业务及相关事宜，并因此收取服务费用。
尽管全球各国由于货运代理的历史发展、管理制度和法律文化存在差异，对于货运代理人的称谓和定义有所不同，但核心职责基本一致。货运代理人主要是受运人委托，为运输关系人的利益进行安排，提供货物运输、组装、卸载、交付及其他相关服务，并获取相应报酬。他们并不是实际运输关系的当事人，而是作为运输当事人的代理人存在。这一行业在全球货运领域中扮演着举足轻重的角色，推动着全球货物的流动与交易。