从物流的演进史来看，物流行业的发展经历了几个显著的阶段。在初期商业化的浪潮中，企业自营物流模式盛行。在这个阶段，企业依据自身的运营经验和习惯开展物流活动，可能向仓储和运输企业采购单项的服务。这种服务模式具有临时性和市场交易的属性，物流服务与企业运营流程之间的联系较为松散。在一些经济欠发达的地区，物流价值在GDP中的占比相当高，而在我国，这一比例在2003年达到了五分之一以上。
随着商业模式的逐渐成熟，初级企业物流联盟开始崭露头角。这是由商业企业间通过协议和合同建立的物流合作关系，以实现优势互补、互利共赢。物流联盟的“额外”收益主要源于规模经济和交易成本的降低。联盟内的成员可以便捷地获取其他成员的过剩物流能力或重要的市场地理位置以及卓越的管理能力。
随着信息流的迅速和精确传递，第三方物流（3PL）应运而生。这是由物流服务的供需双方以外的第三方来完成物流服务的方式。随着市场竞争的日益激烈，商业机构和大型公司越来越专注于核心业务，将运输、仓储等辅助业务交给更专业的物流企业来操作，以追求更高效益。第三方物流主要为客户提供代理服务，包括产品工作、仓储配送及附加值服务。这一服务的提供是基于发货人和物流代理商之间的正式合同。
进一步发展的产物便是第四方物流（4PL）。它在第三方物流的基础上发展而来，被视为供应链集成商。第四方物流不仅管理和控制特定的物流服务，而且对整个物流过程提供解决方案，并通过电子商务将这些过程集成起来。第四方物流利用互联网，从外部分配或安排必要的人才、技能、资源和管理等，将它们有效地组织起来，对第三方物流企业的优势资源进行全方位的重新配置和整合，以提供跨地区、跨行业、全方位的物流解决方案。
物流行业的发展不断走向专业化和从微观到宏观的调整。如果企业的客户服务需求标准很高，物流成本占总成本的比例较大，且企业自身的物流管理能力强，企业可能会选择自营物流形式。但无论如何，物流行业的演进趋势是不可逆转的。