在当今商业环境下，第三方物流已然成为众多企业的得力助手。所谓的第三方物流，是指企业将原本需要自己处理的物流活动通过合同的方式委托给专业的物流服务企业。这些企业通过信息系统与企业紧密相连，确保物流的全过程管理。英文简称为3PL或TPL的第三方物流，既不是发货人的“榜首方”，也不是收货人的“第二方”，而是通过专业化的物流服务与这两者紧密合作。它并不涉及产品或商品交易，而是提供一系列以合同为约束、以结盟为基础的个性化、信息化物流代理服务。
这些服务内容广泛，包括物流系统设计、EDI能力、报表管理、货物集运、承运人选择、货运代理、海关代理、信息管理、仓储、咨询、运费支付和运费协商等。由于其服务方式通常是通过与企业签订一定期限的物流服务合同，因此也有人称之为“合同契约物流”。
在发达国家的物流业中，第三方物流已经逐渐形成了鲜明的特点，突出表现在以下五个方面。
首先是联系契约化。第三方物流通过契约方式规范物流运营商与顾客之间的联系。物流运营商根据契约规定的要求，提供多功能甚至全方位的物流服务，并通过契约管理所有的物流服务活动及其过程。物流联盟也是通过契约明确各参与者的权责利关系。
其次是服务个性化。不同的物流顾客有不同的物流服务需求，第三方物流需要根据顾客的企业形象、业务流程、产品特性、顾客需求特征和竞争需求等方面的不同要求，提供针对性的个性化物流和增值服务。第三方物流运营商也需要根据自身竞争需求形成核心业务，不断强化服务的个性化和特色化。
第三是功能专业化。第三方物流提供的服务是专业的物流服务，从物流规划、操作流程、工具设备到物流管理都必须体现专业化和专业水平。这不仅满足了客户的需求，也是第三方物流自身发展的基本要求。
第四是管理体系化。第三方物流需要具备系统的物流功能，这是其产生和发展的基本要求。只有建立现代管理体系，才能满足其运营和发展的基本需求。
最后是络化。信息技术是第三方物流发展的基础。在物流服务过程中，信息技术的运用实现了信息的实时共享，促进了物流管理的科学化，极大地提高了物流效率和效益，使得整个物流过程更加顺畅、高效。
第三方物流以其专业化、个性化、系统化的服务特点，正逐渐成为现代物流业的重要力量，帮助企业提高物流效率，提升竞争力。