蔡元培于1917年初接任北京大学校长一职。在就职演说中，他明确了大学的核心使命：“研究高深学问”。他呼吁学生们摒弃将大学视为升官发财工具的旧观念，鼓励他们追求学术、寻求真理。
五年前，当严复担任校长时，蔡元培还在教育部工作，开学时曾对学校有所贡献。如今，面对从预科毕业的学生们，他深感时光流转，士别三日刮目相看。他担任校长之际，希望向学生们传达三个重要的理念。
抱定宗旨。蔡元培强调，进入大学的学生必须明确求学的宗旨，认清大学是追求高深学问的场所，而非为了升官发财。他指出，若学生仅仅为了功利目的来到大学，不仅与大学的本质相悖，更是对自己人生的辜负。他敦促学生们珍惜时光，勤奋学习，真正追求学问。
砥砺德行。蔡元培担忧社会风俗日益颓败，道德沦丧。他期望大学生能够束身自爱，以身作则，力矫颓俗。他认为，大学生肩负着振兴国家的重任，必须注重道德修养，不仅要求自己做到品行端正，更有责任去感化他人。
敬爱师友。蔡元培强调，教员和职员都是为了学生的求学便利而努力，学生应以诚相待，敬礼有加。对于同学，更应相互亲爱，共同切磋学习，共同提高。