对于“物流”这一概念，不同国家和机构在不同时期有着各自的解读。这一概念的起源，最早可以追溯到英国。在1918年，英国犹尼利弗的哈姆勋爵创立了“即时送货股份有限公司”，旨在将商品及时送达批发商、零售商及用户手中，这被认为是物流活动的早期范例。
二战期间，美国出于军事需求，首次使用了“物流管理”（logistics management）这一词汇，对战时军火的供应、运输、补给和屯驻进行全面管理。战后，“物流”这一概念被引入公司管理，被称为“公司物流”或“业务物流”。而在日本，物流的重要性在经济发展中逐渐凸显出来。在了解了美国的物流实践后，日本于上世纪50年代开始重视物流，从重视生产效率逐渐转向重视流通效率。经历了漫长的启蒙阶段后，“物的流通”这一名词最终在日本得到广泛接受。
实际上，物流活动的身影从原始社会就已出现。那时的人们会将剩余产品存放在洞穴中。到了奴隶社会，随着产品的私有化和战争物资的运输，物流活动愈发显现其重要性。古人云：“大军出征，粮草先行”，这正是对物流活动的生动描述。
“物流”这一词汇的真正引入中国是在上世纪80-90年代。这一词汇的引入与中国70年代末与日本的交流密不可分。当时，“物流”在日语汉字中被称为“物的流通”，后来简称“物流”。从此，“物流”一词在中国开始广泛流传和使用。
从早期的英国到二战期间的美国，再到战后的日本和中国，物流这一概念不断演变和发展，成为现代经济不可或缺的一部分。