物流管理科学，作为近几十年间崭露头角的新学科，无疑是管理科学的重要分支之一。随着生产技术和管理技术的不断进步，公司间的竞争愈发激烈。在探寻降低生产成本和追求产品质量的道路上似乎已触及瓶颈时，人们逐渐意识到物流领域所潜藏的巨大价值。这个领域，曾被视为生产环节的辅助部分而分散孤立存在，如今却成为竞争的焦点，创造着所谓的“第三个利润源泉”。物流管理也因此从生产和销售的传统框架中脱颖而出，成为独立的研究领域。
物流管理的崛起并非偶然。它在西方国家蓬勃发展，背后有诸多技术、经济和政策上的推动力。随着产品趋向多样化、小批量生产，配送环节变得日益复杂。制造业和营销业中新技术如JIT、快速响应等的引入，为物流服务增添了时间的维度，要求在库存、运输、生产和销售间实现严格的协调与控制。计算机和信息技术的大步前进为物流管理提供了强大的分析工具。从条形码技术到卫星通讯技术，这些信息技术的广泛应用大大提高了物流服务的水平和透明度。而在运输领域，“放松管制”政策使得市场竞争更加激烈，物流创新层出不穷。
进入20世纪90年代后，公司外部环境发生深刻变革，如客户服务需求的激增、时间因素在管理中凸显以及全球经济一体化趋势等，均使得公司对物流管理愈发重视。市场竞争日趋激烈，单纯在生产过程中降低成本的空间日渐有限。公司开始将目光转向物流领域，寻求成本优势和服务差异化优势。可以说，物流管理已成为当今工商公司面临的最具挑战的战略问题之一。
物流管理涵盖三大核心内容：对物流活动要素的管理，包括运输、储存等；对物流系统中人、财、物、设备、方法和信息等要素的管理；以及物流活动中具体职能的管理，如物流计划、质量、技术、经济等。其实施目的在于在最低总成本下达成既定的客户服务水平，创造公司的竞争优势。这就要求物流管理要在合适的时间、地点，以合适的数量、价格提供合适的产品给客户。
物流管理的精髓在于运用系统方法解决问题。现代物流被看作是由多个环节构成的一体化系统，包括运输、存储、包装、装卸、流通加工、配送和信息等。系统方法强调各环节之间的信息共享和整体优化，以在尽可能低的总成本下提供竞争优势的客户服务。这种方法并非简单追求各环节最低成本，而是要进行总成本分析和成本权衡应用的分析，避免次佳效应。
物流管理的发展历经配送管理、物流管理和供应链管理的三个阶段。起源于二战时军队物资输送的储运模式和技术，战后这些技术被广泛应用于工业界并极大提升了公司运作效率。如今，物流管理不仅关注如何高效地将产品送达客户，更强调在满足客户需求的同时实现资源最优化使用。从被动迎合客户需求到主动创造竞争优势，物流管理正不断演进和发展。在物流管理的黎明期，真正意义上的物流管理尚未崭露头角，舞台上呈现的仅是运输管理、仓储管理和库存管理的片段。那时的物流经理职位也尚未出现，只有运输经理或仓库经理的角色在运营。
直到20世纪80年代，随着现代物流管理的诞生，人们逐渐认识到跨职能流程管理的重要性。通过观察、分析和解决公司经营中的各种问题，人们发现了一种全新的视角。物料从原材料到成品的整个过程——从原材料运至工厂，经过生产线每个工作站，产出成品，再配送至客户手中——被详细剖析。公司在此过程中揭示了许多局部优化行为，这些行为虽然看似高效，但实际上降低了整体效率。
例如，每个职能部门都试图最大化其产能，却未留有余量以应对需求增长，这往往导致瓶颈现象，中断整个流程。运输部作为独立职能部门，虽努力降低运输成本，但有时却因追求成本最低而忽视整体目标，如选择海运代替空运，虽节省了运费却失去了客户。传统的垂直职能管理已无法满足现代大规模生产的需要。相反，物流管理能横向整合不同职能，追求整体最优化。
此后，物流管理的范畴不再局限于运输，扩展到了需求预测、采购、生产计划、存货管理、配送及客户服务等领域。在这一阶段，《目标》一书在全球制造业界广受欢迎，其核心思想就是从生产流程的角度来管理生产。与此美国实物配送管理协会也更名为美国物流管理协会，反映了行业的演变。
在一个制造公司中，物流管理涉及进向物流（需求预测、采购和运输）、生产物流（工厂内部工序间流通）以及出向物流（配送与客户服务）。关键在于系统地管理从原材料到成品的全过程，确保物料在最低存货条件下畅通无阻地采购、运输、加工、配送到客户手中。
进入20世纪90年代，全球一体化进程加速了公司分工的细化。许多生产公司将零部件生产外包，将低技术、劳动密集型的生产转移到成本更低的国家。例如，美国的三大汽车厂商——通用、福特、戴姆勒-克莱斯勒，一辆车上的零部件可能来自十几个不同国家和数百个不同的供应商。这要求物流管理不仅要维持最低库存量，还要确保零部件按时、按质、按量以最低成本供应给装配厂，并将成品车运送到每个分销商手中。这已超越单一公司的管理范畴，需要与供应商和分销商建立紧密合作关系，共享信息、精确配合，集成跨公司的关键商业流程。市场竞争已从单一的公司竞争转变为供应链与供应链之间的竞争。在此背景下，“加拿大供应链与物流管理协会”应运而生，体现了行业的变化与发展。而美国物流管理协会也曾试图扩大其概念外延以涵盖供应链管理的理念，但最终因行业内多方反对而修订概念，承认物流管理是供应链管理的一部分。