物流办理科学是近一二十年来在国外崭露头角的一门新兴学科，作为办理科学的重要分支，它随着出产技能和办理技能的进步应运而生。面对日益激烈的市场竞争，人们逐渐认识到，企业在降低出产成本方面的竞争似乎已近极限，而产品质量的优劣仅仅是企业进入市场的基础。竞争的焦点逐渐从出产领域转向非出产领域，那些过去被忽视的辅助环节，如运输、存储、包装、装卸、流通加工等物流活动领域，正逐渐成为竞争的焦点。人们开始探索如何降低物流成本、提高服务质量，寻找所谓的“第三个利润源泉”。物流办理因此从企业的出产和出售活动中分离出来，成为独立的研究领域和学科。
在西方世界，现代物流办理科学的蓬勃发展，背后有几个直接的技能、经济和政策原因。由于产品越来越多样化、小批量出产的趋势日益明显，配送活动变得更加复杂。制作业和营销业中JIT（Just-In-Time）、快速响应、连续补货等技术的引入，使得物流服务必须更加注重时效性和协同控制。计算机技能和信息技能的飞速开展为现代物流的开展提供了强有力的支撑。信息技术如条形码技能、EDI（电子数据交换）、卫星通讯技能等在物流作业中的广泛应用大大提高了物流服务的水平和透明度。发达国家在运送范畴采纳的“放松控制”政策使得运送商场的竞赛更加激烈，物流立异层出不穷。
除了以上原因，进入20世纪90年代后，企业面临的外部环境发生了巨大变化。客户服务需求的激增、时间成为管理的核心以及经济的全球化趋势迫使企业越来越注重物流办理。在竞争日趋激烈的市场环境下，企业开始将寻求成本优势和服务差异化的目光转向出产前后的物流领域，并在这里实施全程质量办理。可以说，从全球范围看，物流办理是工商企业面临的最具挑战的战略问题之一。
物流管理的内容涵盖了三个主要方面：对物流活动各要素的办理，包括运送、贮存等；对物流体系中人、财、物、设备、办法和信息等六大要素的办理；以及物流活动中详细功用的办理，如物流方案、质量、技能、经济等功用的办理等。物流管理的目的是在尽可能最低的总成本条件下实现既定的客户服务水平，寻求服务优势和成本优势之间的动态平衡，从而创造企业在竞争中的战略优势。
物流管理注重运用系统方法解决问题。现代物流被看作是由运送、存储、包装、装卸、流通加工、配送和信息等多个环节构成。系统方法便是运用现代管理办法和现代技能使各个环节共享整体信息，把一切环节作为一个一体化的体系来安排和办理。这需要在各环节之间进行协调和平衡以取得整体最优的效果。因此物流管理并不仅仅追求各个环节上的最低成本而是更加注重总成本分析以及避免次佳效应和成本权衡运用的分析以达到总成本最低同时满足既定的客户服务水平的目标。
物流管理的演变经历了配送管理、物流管理和供应链管理三个层次。物流管理起源于二战中军事物资配送所发展出来的储运形式和技能。战后这些技能被广泛运用于工业界极大提高了企业的运作效率为企业赢得更多客户。从配送管理开始物流管理的重心逐渐转向更加综合和全面的管理包括从采购到销售每一个环节的整体协调和优化。而随着全球化的发展和供应链管理的兴起物流管理更加注重与供应商和销售商之间的协同和整合以取得整个供应链的竞争优势。在早期的物流管理中，企业的运作往往是被动地迎合客户需求，仅在制品出产完成后，将产品运送到客户指定的地点，这样的流程未能实现资源的最大化利用，仅仅是运输、仓储和库存的简单管理。实际上，这个阶段并没有真正的物流经理职位，有的只是运输经理或仓库经理。
到了20世纪80年代，物流管理开始展现出其现代意义。企业逐渐认识到，通过跨职能的流程管理来审视、分析和解决经营中的问题，可以极大地提升运营效率。物流流程从原材料进厂，经过生产线上每一个工作站，产出成品，再送到配送中心，最后送到客户手中，这一整个流程中，存在许多看似高效但实际上降低了整体效率的优化行为。由于各个职能部门都试图最大化其产能，没有冗余，一旦需求增加，便会出现瓶颈，导致整个流程中断。
传统的垂直职能管理已不适应现代大规模工业化生产。而横向的物流管理却能整合每一个流程上的不同职能，以实现整体最优的协同效应。此时的物流管理不再局限于运输，而是扩展到了需求预测、采购、生产计划、库存管理、配送和客户服务等领域，系统化地管理企业运作，以实现整体效益的最大化。
在这样一个制造企业中，从需求预测、原材料采购和运输被称为进向物流，原材料在工厂内部工序间的流转被称为生产物流，而配送和客户服务则被称为出向物流。物流管理的核心在于系统地管理从原材料到在制品再到成品的整个流程，确保在最低的库存条件下，物料能够顺畅地购进、运入、加工、运出并交到客户手中。
到了20世纪90年代，随着全球化的进程，企业分工越来越细化。许多制造企业选择外包零部件生产，将低技能、劳动密集型的零部件转移到人工成本最低的国家生产。例如，美国的通用、福特、戴姆勒-克莱斯勒三大车厂，一辆车上的数千个零部件可能来自十几个不同的国家和数百个不同的供应商。这种生产方式给物流管理带来了新的挑战：如何在保持最低库存量的前提下，确保所有零部件都能准时、按质、按量以最低的成本供应给装配厂，并将成品车运送到每一个分销商。这已经超出了单个企业的管理范围，需要与各级供应商、分销商建立紧密的合作伙伴关系，共享信息，协同合作，集成跨企业的关键业务流程，以确保整个流程的畅通无阻。
在此背景下，加拿大物流协会在2000年更名为“加拿大供应链与物流管理协会”，以反映行业的变革与发展。美国物流管理协会也曾试图扩大物流管理的外延来表达供应链管理的理念，但最终因各方争议而修订物流管理概念，承认物流管理是供应链管理的一部分。物流管理已经演化为供应链管理的核心环节，以实现整个供应链上企业间协同效果的最大化。